Entrevista a Ana Caño, investigadora del Centro de Investigación Agrigenómica (CRAG)
TODOMAIZ entrevista a Ana Caño, investigadora del Centro de Investigación Agrigenómica (CRAG), quien en octubre ha participado en el Parlamento Europeo en la jornada “Nuevas Técnicas Genómicas, una oportunidad para la investigación y el sistema agroalimentario europeo”, en la que ha dicho que “las NTG son herramientas muy democráticas ya que se pueden utilizar con facilidad por pequeñas empresas”. Caño hace esta afirmación en un momento en el que las instituciones europeas tienen sobre la mesa una propuesta para permitir las Nuevas Técnicas Genómicas (NGT) -entre ellas la edición genómica-, que acelerarían y simplificarían la obtención de nuevas variedades de maíz, por ejemplo, resistentes a sequía o a las altas temperaturas.
Hay que recordar que la Comisión Europea presentó el pasado mes de julio una propuesta para la regulación de las NTG (según siglas en inglés) y para diferenciarla claramente de la investigación relacionada con Organismos Modificados Genéticamente (OGM).
Apreciaciones relacionadas con la Jornada sobre NTG
La entrevista a Ana Caño Delgado gira en torno a las conclusiones de la jornada celebrada en el Europarlamento y sobre las posibilidades que se abren con el empleo de las NTG.
Caño Delgado, aparte de una investigadora de referencia en el CRAG, es también fundadora de Planet Biotech, una spin-off del CRAG que investiga nuevas moléculas activas que puedan proporcionar resistencia a la sequía y a temperaturas elevadas sin afectar a la producción ni al crecimiento de las plantas.
Todomaiz.- ¿Por qué se organizó una jornada sobre Nuevas Técnicas Genómicas (NTG) en el Europarlamento y quién la convocó?
Ana Caño.- La investigación es una prioridad mundial y para España es también muy importante, porque sabemos que somos uno de los países de Europa que están sufriendo más directamente las consecuencias del cambio climático y las pérdidas agrícolas. Por ello, España, dentro de su agenda de la Presidencia de la Unión Europea, quiere empujar para que se apruebe por el Consejo Europeo la normativa de la edición genómica y de la disgénesis.
La Comisión Europea es el organismo que ha redactado el documento sobre NTG, que ahora irá a enmienda para su aprobación posterior en el Consejo Europeo. En este contexto, el grupo de eurodiputados socialdemócratas del Europarlamento organizó este encuentro que, la verdad, tuvo muchísima participación, con más de 70 personas, muchos europarlamentarios de España y de otros países de la Unión Europea, representantes de varios gobiernos regionales de España, representantes de empresas de semillas grandes y pequeñas, empresas de fitosanitarios, investigadores, agricultores, etc.
“Hay que dejar claro que la edición genómica es un proceso de mejora educado por la tecnología, pero que no conlleva transgénesis” (Ana Caño)
-¿Cuáles fueron las principales conclusiones que se sacaron en la jornada?
-El objetivo de la reunión no era hablar de los transgénicos, era simplemente dejar claro que la tecnología ha avanzado mucho, que un transgénico es una cosa diferente de una planta editada. Hay que dejar claro que la edición genómica es un proceso de mejora educado por la tecnología, pero que no conlleva transgénesis. Y, por lo tanto, es muy necesario, distinguir que son dos cosas diferentes.
Los que puedan tener reparos, si se miran los libros de biotecnología, pueden entender perfectamente que una planta editada es indistinguible de una planta que ha sufrido una mutación natural; es como avanzar unas etapas el cruzamiento natural. Es una mutación que podría suceder de manera natural y la edición es una manera educada de mejorar las variedades y que no tiene ninguna relación con la transgénesis y, además, es una tecnología con la que llevamos 20 años investigando y que ha recibido un Nobel.
Genómica versus transgénica
-¿Todo el debate de la jornada se centró en diferenciar la edición genómica de la transgénesis?
-Al principio de la jornada, el debate giró en torno a esto, pero más tarde se habló de cómo Europa quiere posicionarse frente al reto de la agricultura sostenible y de la seguridad alimentaria, y hasta dónde Europa quiere ser una locomotora de la innovación en biotecnología y agricultura o quiere ser un pasajero de otros países que hayan desarrollado las variedades mejor adaptadas a los caracteres deseados; es decir, ¿obtendremos en Europa variedades resistentes a las elevadas temperaturas o la sequía, que ahora causa tantas pérdidas, o compraremos esas variedades a otros países?
Si Europa quiere tener soberanía alimentaria de verdad, tiene que apoyar ya la edición genómica porque, si eliminamos los pesticidas no podemos combatir las plagas sin nada. No hay magia, si no queremos consumir tantos pesticidas, tenemos que utilizar estas herramientas, las nuevas técnicas genómicas (NTG) en la agricultura.
-¿Qué impresiones han sacado los ponentes y los asistentes?
-Muy positivas. Creo que todos los ponentes percibimos una impresión muy positiva por la acogida de los asistentes. Incluso, parece ser que en mi intervención había entre el público alguien de los Verdes alemanes que parecía muy interesado. Y es que en Alemania están también bastante favorables a la edición genómica. En la jornada había bastantes investigadores, productores y representantes de empresas de semillas alemanas, que hicieron bastantes preguntas sobre el tema.
-¿Cuál es el objetivo de la Unión Europea con las NTG?
–La idea es que esta propuesta sobre NTG se apruebe antes de que cambie la legislatura. En abril hay elecciones del Parlamento Europeo y sería interesante que se avanzase lo más rápido, para que quedara listo para incorporarse a la normativa y tener un nuevo Reglamento para la nueva legislatura. He visto una actitud del Parlamento Europeo como nunca. Tengo que decir que, de las tres veces que he estado en el Parlamento hablando de este tema, es la vez que he visto más concordia entre todos los eslabones de la cadena. Creo que lo que se ha desprendido del evento ha sido un ambiente de concordia entre los productores, las empresas de semillas y los distintos grupos parlamentarios.
Las NTG dentro y fuera de Europa
-Las empresas semillistas ya utilizan la edición genómica en los centros de investigación que tienen en Brasil o Estados Unidos, ¿verdad?
-Eso mismo lo comentábamos en la jornada. Muchas empresas que operan internacionalmente ya están trabajando con esta tecnología en otros países, claro, y están viendo que es muy favorable. De hecho, Europa, corre el riesgo de ser el pasajero de su propia innovación y eso es muy triste para Europa, porque Europa tiene que ser líder en investigación, en innovación y en desarrollo tecnológico.
Además, Europa tiene un enorme reto y responsabilidad con el cambio climático, y eso también se discutió. Dice la ONU que en los próximos años se prevé que hasta 60 millones de personas migren del sur de África al norte de África y del norte de África a Europa. De alguna manera, Europa tiene la responsabilidad de asegurar el bienestar, no solo de los de los europeos, sino de los países en vías de desarrollo. Creo que desde hace décadas se ha realizado una labor muy solidaría por parte de Europa con respecto a los países en vías de desarrollo, y no sé cómo la vamos a gestionar si no se da pie a las nuevas tecnologías. Pero bueno, yo creo la normativa sobre NTG que se va a aprobar.
“La propuesta sobre NTG pasará por el trílogo, la Comisión, el Consejo y el Parlamento europeo y se espera aprobar antes del cambio de la legislatura, tras las elecciones europeas en abril de 2024” (Ana Caño)
-¿Qué plazos se deben seguir hasta aprobar la propuesta sobre las NTG?
-Bueno, los eurodiputados dicen que no se pueden fijar plazos exactos. La propuesta sobre NTG pasará por el trílogo, la Comisión, el Consejo y el Parlamento europeo y se espera aprobar antes del cambio de la legislatura, tras las elecciones europeas en abril de 2024, pero nadie lo asegura. Dicen que ahora tiene que ir a la Comisión, después prevén que antes de las elecciones haya pasado al Consejo Europeo.
Inmaculada Rodríguez Piñero, que es la eurodiputada que organizó la jornada y apoya mucho las NTG, junto a Clara Aguilera, nos decían que en Bruselas todo puede cambiar de un día para otro cuando parece que todo va bien. Todo requiere unos plazos, pero bueno, yo creo que estamos en una situación en la que no habíamos estado nunca antes con las NTG, o por lo menos es como yo lo veo.
El documento sobre las NTG lo ha elaborado Irene Sacristán, jefa de la Unidad de Biotecnología, Dirección General de Sanidad de la Comisión Europea, que es jurista. Primero quieren que se apruebe la edición genómica, demostrando de manera fehaciente que esa tecnología no es la que se incluyó en la prohibición del 89. Cuando se hizo la normativa de los transgénicos en el 89 la edición genómica no existía, por lo tanto, no se puede recoger bajo el mismo paraguas. Es otra cosa. Ahora no se puede prohibir algo que en el 89 no existía.
Principales diferencias entre NTG y OGM
-De manera divulgativa, ¿qué diferencias hay entre el proceso para tener una planta con NTG, de primera y segunda categoría, y las transgénicas?
-La primera categoría de las técnicas es la edición genómica, que conlleva un cambio en la secuencia de un gen, en un nucleótido o en varios. Y esto supone un cambio en un gen endógeno de la planta, no implica la introducción de material genético de otro organismo.
Un OGM es cuando se introduce en la planta material genético de un organismo diferente, el caso más típico es el del maíz BT con Bacillus Thuringiensis; es decir, en el maíz han introducido un material o ADN de una bacteria en una planta.
La edición genómica está basada en un proceso de edición, en la sustitución de la secuencia de un gen que ya está dentro de la planta; es decir, sería similar al proceso natural de mejora, pero asistido por marcadores en este caso. Es un proceso más educado, porque aprovecha el desarrollo biotecnológico de los últimos 20 años.
-¿A qué se refiere la segunda categoría de NGT?
-Esa es la cisgénesis. Pero ni la cisgénesis ni la edición genómica conllevan la introducción en la planta de ADN que no sea suyo. En las dos el proceso se asemeja a la mejora genética tradicional, simplemente que se hace servir de las técnicas del desarrollo tecnológico. Además, las NTG son herramientas muy democráticas ya que se pueden utilizar con facilidad por pequeñas empresas en España y en Europa. Si se impulsa, si hubiera interés del Ministerio con una convocatoria especial para los grupos de investigación que trabajan en estas NTG, permitiría a empresas pequeñas lanzar sus propias variedades vegetales.
“Es importante estar a la cabeza de la innovación y, así, poder obtener variedades resistentes a sequía o plagas para poder ayudar a países en vías de desarrollo” (Ana Caño)
-¿Qué cree que pueden aportar las NTG en los próximos años?
-Lo que se hizo énfasis, más que en los tiempos, es la capacidad de generar más líneas de valor, porque hay que pensar que la normativa va a permitir modificar hasta 20 genes en una línea. No solamente ahorra tiempo, también costes, en labor humana, en pruebas, etc.
Va a haber un movimiento de personas impresionante en los próximos años en todo el mundo pero, con estas nuevas técnicas, se podrán producir alimentos en África o en los países de origen y eso evitaría la emigración masiva hacia otras zonas sin problemas con el agua. Según Naciones Unidas, el proceso migratorio es uno de los procesos que más impacta en la raza humana y es un doloroso para quien se tiene que ir de su casa. Es importante estar a la cabeza de la innovación y, así, poder obtener variedades resistentes a sequía o plagas para poder ayudar a países en vías de desarrollo, para que puedan tener soberanía alimentaria también.
-Finalmente, tenemos que preguntar por las líneas de investigación que siguen en el Centro de Investigación en Agrigenómica (CRAG) de Barcelona
-En mi grupo estamos trabajando en la tolerancia a las elevadas temperaturas y la sequía en el sorgo. Luego, en otro grupo del CRAG trabaja en la resistencia a patógenos y otro en la calidad del fruto en cultivos como melón y tomate.
A mí me gustaría impulsar más el tema del sorgo. Estamos haciendo un ensayo en el Centro del Encín, en Alcalá de Henares, que es una instalación del INIA-CSIC. Allí estamos haciendo un ensayo de tolerancia a sequía en sorgo y estamos viendo que nuestras variedades son más resistentes.
Nota: Jornada sobre NGT
A la jornada “Nuevas Técnicas Genómicas, una oportunidad para la investigación y el sistema agroalimentario europeo”, organizada por los europarlamentarios españoles Clara Aguilera, Inmaculada Rodríguez-Piñero y Marcos Ros, acudieron científicos, europarlamentarios y personas relevantes en el sector agrario, para hablar de la repercusión que tendrán estas NTG en el sector agroalimentario europeo y mundial y los beneficios que aportarán a la población. Entre los ponentes estuvo Irene Sacristán, jefa de la Unidad de Biotecnología, Dirección General de Sanidad de la Comisión Europea, quien informó a los presentes los elementos principales de la propuesta sobre NTG. También intervinieron Marcos Egea, profesor y director del Instituto de Biotecnología Vegetal de la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT), José Miguel Mulet, Profesor del Departamento de Biotecnología en la Universidad Politécnica de Valencia (UPV), Toni Granell, investigador del Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP), Antonio Villarroel, director general de ANOVE, Fermín Jesús Azanza, jefe de investigación de la empresa Limagrain Field Seeds, y Ana Caño, investigadora de referencia en el Centro de Investigación Agrigenómica (CRAG).
